■羽川英樹の出発進行！
今回はJR神戸線の中でも東播磨エリアにあたる『西明石』～『姫路』間をじっくり探訪してきました。この区間、明石や姫路に行ったことはあっても、それ以外の駅で筆者は普段なかなか降りる機会がありません。はたして沿線各駅はどんなところで、周辺には何があるのか……『西明石』から西に進みながら探訪してきました。
まずは新幹線とも接続する『西明石』。列車基地もあるため、京都からの各駅停車はこの駅で折り返します。私が今回乗車したのは野洲発網干行の快速列車なのですが、ひと駅手前の『明石』からは「快速」が「普通」という表示に変わり、これより各駅に停まっていきます。そして滋賀県の『草津』からずっと続いた複々線もこの『西明石』で終了。ここからは通常の複線となります。
次の駅は『大久保』。中央本線の新宿の次、秋田の奥羽本線、近鉄京都線にも同名の駅がありますね……。実はここ、“大出世”の駅なんです。普段は新快速も停まらない駅ですが、なんと2021年から通勤特急「らくラクはりま」の停車駅になっています。なぜここに特急が停まるのか？ その理由がわかりました。
まず駅南口は、駅ビル商業施設の「ビエラ大久保」1番街と直結。ここから大型ショッピングモールの「イオン明石ショッピングセンター」がぐっと伸びています。そして駅前の神戸製鋼の跡地には「オーズタウン」という大規模マンション群が広がります。さらに、北口も含め、大久保駅界隈は、いま、明石市内でも人気のエリアの1つ。そういった理由などもあって、多くの利用が見込まれる朝夕の通勤時間帯に通勤特急を停車させているのです。
『大久保』～『魚住』間に広がる田園地帯には、新幹線の車両基地と新駅が計画されていましたが、コロナ禍以降、この話は凍結されているようですね……。
『土山』は播磨町や稲美町への玄関口になる、こちらも利用客の多い駅です。この駅からはかつて別府鉄道土山線が走っており、別府港との4.1キロメートルを結んでいました。別府鉄道は、アグリ事業や化学品事業などを展開する多木化学（本社：加古川市）の肥料を運ぶ貨物輸送が主で、旅客輸送にはおもちゃのような客車が使用されました。1984年で廃線となりましたが、その後、有志たちによって車両の保存活動が懸命に行われ、静態保存されています。
『東加古川』を出ると高架区間に入り、新快速停車駅の『加古川』へ。大阪方面からの快速列車の半分はこの駅どまりとなります。ここからは西脇市・谷川方面へ向かう加古川線が出ており、いまは稀少な103系がグリーン塗装で走っています。
