“鉄っちゃんアナ”としても親しまれる鉄道通のフリーアナウンサー・羽川英樹さんのラジトピコラム「羽川英樹の出発進行！」。今回、羽川アナが現地取材したのは、東海エリア唯一の路面電車として親しまれている豊橋鉄道です。それでは、出発進行！
◆羽川英樹の出発進行！
豊橋市はかつて愛知県で名古屋市に次ぐ第二の都市でしたが、平成の大合併などの影響もあって、今では名古屋市・豊田市・岡崎市・一宮市に次ぐ第5の都市に。それでも、人口約37万人を抱える中核市は、1906（明治39）年8月に全国で62番目の市として誕生した歴史あるまち。俳優・松平健さんの出身地としても有名で、三河湾でとれた魚を使った「ちくわ」と、器の底にとろろ飯が入るカレーうどんが名物という、東三河の中心地です。
その玄関口となるJR豊橋駅は、1950（昭和25年）に完成した4代目駅舎が日本初の「民衆駅」として注目を集めました。「民衆駅」とは駅舎の建設を当時の国鉄と地元が共同で行い、商業施設を併設した駅ビル形式の駅舎のこと。今は東口に商業施設「カルミア」と「ホテルアソシア豊橋」が入っています。
ここには在来線の東海道線・飯田線をはじめ、珍しい地上ホームの新幹線、貨物線、そして名鉄名古屋本線の乗り場が横並びに同居するという、“鉄ファンの聖地”。またJR豊橋駅に隣接して「新豊橋」からは豊橋鉄道・渥美線も「三河田原」に向けて伸びています。
今回はJR駅前を起点に走る豊橋鉄道・市内線（東田本線）を取り上げます。いまや東海エリアで唯一の路面電車となり、地元では市電と呼ばれ親しまれています。営業距離わずか5.4キロメートルに14の停留所があり、全線均一運賃200円で乗車できます。そしてこの路線、今年3月で開業からちょうど100年を迎えたのです。
起点の停留所名が、豊橋駅前ではなく単に『駅前』というのも珍しいですね。朝夕は通勤・通学で結構にぎわいますが、なんと終電が午後11時50分までというのは路面電車ではおそらく日本一遅く運行しているのでは。どの車両も派手な車体広告をまとって市内をゆっくり走行しています。
