福島県いわき市出身の矢吹淳さんは、2011年の東日本大震災で被災。その4日後に家族で故郷を離れました。数年を経て、たどり着いたのは世界一美しいロケット発射場があることでも知られる鹿児島県の種子島。そこで100年以上の歴史がある黒糖の伝統製法に出会います。「大好きな種子島に恩返しをしたい」その想いで始めた挑戦とは…？現地で話を聞きました。

　震災後に起きた原発事故の影響による放射線物質の放出。自宅が避難指示区域との分かれ目で、子どもたちの身体への影響などを考えていたという矢吹さんは、震災から4日後、キャンピングカーに乗り込み、父親を含む親子3代で福島を後にしました。西へ西へと家族で旅を続け、一度立ち寄った種子島の自然に惹かれたそう。

　縁があった山梨県に腰を据え、4年間は生活をしていたものの、故郷いわき市のような”海の近くで暮らしたい”という思いが強くなった矢吹さん。被災した友人が先に種子島へ移住していたこともあり、意を決して家族会議を開催。妻、当時小学6年生の長男、小学2年生の次男と全員で、「もう1回、新しいチャレンジをしよう！」と2015年から種子島へ移住しました。

「島に来たからには、島らしい仕事をしたい」。そう考えていた矢吹さんは、種子島で100年以上の歴史をもつ『黒糖作り』に出会います。黒糖と聞くと、人気の黒糖ミルクティや黒糖まんじゅうなどの加工品を思い浮かべる方が多いのでは。実は種子島では、黒糖を”そのまま”食べる文化が形成されており、糖度低めの程よい甘さで旨みがある固形の黒糖が好まれています。

　原料であるサトウキビを収穫し、サトウキビの搾汁液を丸ごと煮固め、石灰を投入して固めていくことで黒糖ができます。矢吹さんらが参加する沖ヶ浜田黒糖生産協同組合では、”三段登窯（さんだんのぼりがま）”という3つの釜を用いた昔ながらの伝統製法を行っており、この製法が現存するのは種子島のみと言われています。2024年3月には、『薩南諸島の黒糖製造技術』として、重要無形民俗文化財にも選定されました。