◆鉄アナ・羽川英樹「行ってきました！」vol.56
和歌山電鐵はJRとの共同使用駅「和歌山」から紀の川市の「貴志」までの14.3キロを32分で結んでいます。2006年に万年赤字だった南海・貴志川線のあとを岡山電気軌道が引き継ぎ、和歌山電鐵と名を改めて15年が経過しました。その間に三毛猫・たま駅長は動物駅長のさきがけとなり、海外メディアでも報じられるなどネコブームもけん引してきました。また次々とユニークで楽しい列車を登場させ、乗客数を着実に増やしてきたのです。
「和歌山」駅の9番線を出発した2両編成・ワンマンの「貴志」行。通常は30分おきの運行です。
まずは観光車両デザインの第一人者・水戸岡鋭治氏が手がけた和歌山電鐵を走るユニークな車両たちをご紹介しましょう。
「たま電車」は2009年に登場し、車体や車内には101匹のたまが描かれています。車内も子どもたちが大喜びの夢空間がひろがり、動物関係の絵本も本棚に数多くそろっています。またベビーサークルや駅長たまが乗車したときのケージなども完備されているんです。
「おかでんチャギントン電車」は、親会社の岡山電気軌道で走る人気車両をPRするためにつくられた電車。チャギントンはイギリスで制作されたテレビアニメで、トーマスに次ぐ鉄道人気キャラです。南海電鉄時代から受け継ぐ2270系の車体にラッピングしたもので、人気のウイルソンとブルースターが連結されています。その他にも「動物愛護電車」や和歌山名産の梅（南高梅）をモチーフにした「うめ星電車（UMEBOSHI DENSHA）」なども走っています。
「和歌山」から2つ目の駅「日前宮（にちぜんぐう）」は天照大御神を祭る紀州・和歌山の一の宮。広い境内に日前（ひのくま）神宮と国懸（くにかかす）神宮という2つの神宮があり、これらを総称して日前宮と呼ばれています。そして近くには関西最強の高濃度炭酸泉をもつ「花山温泉・薬師の湯」があります。お湯は茶褐色で湯舟にもびっしり湯の花がこびりついており、26℃の源泉と熱いお湯を交互に入るのが効果的だとか。ここは各地からマニアもやってくる温泉の聖地なんです。
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