まだ6月ながら全国で真夏日が続出し、猛暑となることが予想される今夏。こんな暑い時期に食べたくなるものといえば、「そうめん（素麺）」を思い浮かべる人も多いのではないでしょうか。
つるっとしたのどごしが特長の、日本の夏の食卓に欠かせない食材ですが、意外に知らないのがその歴史。今回は“そうめんの歴史”に迫ります。兵庫県たつの市にある揖保乃糸資料館「そうめんの里」の藤木裕子さんに話を聞きました。
そうめんの歴史は古代にまでさかのぼります。奈良時代に中国から伝わった「索餅（さくべい）」がそうめんの原型だったと言われています。
「『索餅』は唐菓子（からがし）と呼ばれる菓子類の一つで、当時はとても高価で珍しいものでした。誰もが口にできるわけではなく、特別な行事の際に貴族が宮中で食べていたようです」（藤木さん）
そして中世になると、今に通じるそうめん作りの手法が中国から伝わってきます。それでも大きな寺の位の高い僧侶など、特別な人しか口にすることはできず、まだ庶民が気軽に食べられるものではなかったのだそう。
江戸時代に入り、そうめんはようやく庶民のものとなります。その頃には、揖保乃糸のふるさとでもある現在の兵庫県の播州（播磨地域）でもそうめんを作る農家が増え、品質管理が必要なほどまでになりました。それでも、当時は特別なごちそうとされていたようです。
そのような歴史を経て、そうめんは庶民の生活になじみ、やがて夏の定番食材になっていったのです。
古来から七夕の行事に欠かせないとされ、行事食としても親しまれてきたそうめん。七夕に食べると病気にならないという言い伝えもあるのだとか。1982（昭和57）年には、全国乾麺協同組合連合会がそうめんの伝統や文化を後世に残していこうと、7月7日を「七夕・そうめんの日」に制定。そうめんのさらなる普及を図っています。
